Im Systemischen Ansatz unterteilen wir die Wirklichkeit, wie wir sie wahrnehmen, in einzelne Bereiche, die für uns von der Umwelt sinnvoll abgrenzbar sind. Im Fokus stehen dabei, je nach Interesse, eher die Eigenschaften dieser Elemente oder die Wechselwirkungen zwischen ihnen, häufig beides. In einem systemisch begleiteten Unterstützungsprozess wird jeweils gemeinsam definiert, was das relevante System in Bezug auf die eingebrachten Anliegen ist. Das System liegt sozusagen im Auge des/der Bertrachter:in. So kann sich beispielsweise in unterstützenden Gesprächen mit einem Mann zeigen, dass für seine gewünschte Entwicklung seine Beziehung zu seinem Vater ein wichtiges Subsystem ist. Dabei können sowohl die jeweiligen inneren Prozesse der Personen als auch das «Dazwischen», die Kommunikation untereinander, betrachtet werden. Es wird nicht von einer einseitigen linearen Beeinflussung ausgegangen, sondern von zirkulären Prozessen. Man kann in dieser Perspektive also nicht vereinfacht sagen, «dieser Mann ist so geworden, weil der Vater dies oder das gemacht hat», sondern die Personen und Beziehungen entwickeln sich in komplexen gegenseitigen Wechselwirkungsprozessen.

Ein weiterer zentraler systemischer Gedanke liegt im Streben der Systeme, sich selbst zu erhalten und zu reproduzieren. Dafür bilden sie regelhafte Prozesse im Sinne von Ordnungen oder Mustern aus und neigen dazu, diese zu stabilisieren. Auf biologischer Ebene wäre dies zum Beispiel eine Zelle, deren Stoffwechselprozesse auf den Erhalt, die Abgrenzung zur Umwelt und auf die Reproduktion der Zelle ausgerichtet sind. Aber auch auf menschlicher und zwischenmenschlicher Ebene bilden sich Muster aus. Häufig erleben wir das so, als ob sich gewisse interne Reaktionsmuster «verselbstständigen» oder in Beziehungen bestimmte Dynamiken gefühlt immer gleich ablaufen. Zum Beispiel ist es in der Bearbeitung eines eingeschliffenen Paarkonflikts häufig hilfreicher, wiederkehrende Interaktionszusammenhänge zu ergründen als den konkreten Inhalt eines Streits. Gleichfalls werden beispielsweise in einem Team oder einer Schulklasse über Feedbackschlaufen fortlaufend diejenigen Regeln reproduziert, welche von den Beteiligten als hilfreich oder notwendig für den Fortbestand des Systems angesehen werden. Dies können zum Beispiel Glaubenssätze darüber sein, wer dazugehört und wer nicht, was richtig oder falsch, gut oder böse ist.

Neben solchen Tendenzen, gewisse Abläufe und Regeln aufrechtzuerhalten, müssen Systeme auch Einflüsse aus einer sich ständig verändernden Umwelt aufnehmen und selber Veränderungen vornehmen, um bestehen zu bleiben. Anstoss für Veränderung ist dabei eine Unterschiedsbildung im Sinne der Verarbeitung einer neuen Information.

Dies ist zum Beispiel der Fall, wenn ein bisher ausschliesslich negativ bewertetes Symptom oder Verhalten eine zumindest teilweise positive oder Sinn-volle Neubewertung erfährt. Was zu einer anderen wichtigen Grundannahme systemischen Arbeitens führt: Weil Sinn- und Bedeutungsgebung ein fortlaufender wechselseitiger Einigungsprozess der Beteiligten ist, wird alles Erleben und Handeln erst im Kontext verstehbar. Beschreibungen von vermeintlicher Wirklichkeit sind daher nicht wahr oder falsch, sondern das Resultat einer solchen Einigung und jeweils geprägt von den Eigenschaften der beobachtenden Personen und der Austauschdynamik zwischen ihnen. Dieser Zugang ermöglicht es, leidvoll erlebte Dynamiken als Kompetenz, als wertschätzbaren Lösungsversuch oder gar als adäquate Lösung für bestimmte Ziele unter bestimmten Lebensbedingungen in einer bestimmten Lebensphase zu verstehen. Dies im Gegensatz zu Beschreibungen als «Störung», «Inkompetenz», «Versagen», «Krankheit», «Defizit» oder ähnlich. Mit einer solchen Änderung der Bewertung wird ein Unterschied in der bisherigen Ordnung eingeführt, welcher erstaunliche Auswirkungen auf andere Elemente des Erlebens, zum Beispiel auf die Befindlichkeit, haben kann.

Häufig generiert ein System auch durch einen Impuls von aussen eine neue Information, welche im Unterschied zu Bisherigem steht. In der Verarbeitung der Einflüsse aus dem Umfeld bleibt ein System dabei jeweils an seine «innere Logik», seine Art der Informationsverarbeitung gebunden. Zentral für systemische Unterstützungsformate ist daher die Frage, wie neue Impulse möglichst anschlussfähig angeboten werden können. Hier hat sich ein breites Methodenrepertoire entwickelt, welches tendenziell auf die Erweiterung der Wahrnehmungs- und Handlungsmöglichkeiten abzielt. Bewährt haben sich beispielsweise bestimmte Fragetechniken oder ein Wechsel von eher sprachlich linear rationalen Beschreibungen zu eher metaphorischen. Voraussetzung für das Gelingen solcher Angebote ist immer eine kooperative, wertschätzende und respektvolle Beziehung auf Augenhöhe. Ein Thema möglicherweise zum ersten Mal gemeinsam im Rahmen einer zugewandten und wertschätzenden Beziehung und Atmosphäre anzuschauen, ist häufig bereits eine sehr wirksame Unterschiedsbildung im System. Da Veränderungen in Systemen im Sinne von Übergängen von einem Zustand in einen anderen häufig von instabilen Phasen begleitet werden – unter Umständen auch gekennzeichnet durch Zunahme unliebsamer Symptome – versuchen systemische Unterstützungsformate häufig über die Schaffung von Sicherheit und Stabilität die nötigen Rahmenbedingungen für solche Musterveränderungen anzubieten.

Je nach Gleichgewichtszustand des Systems und Passung der angebotenen Information können in Systemen zum Teil auch minime Veränderungen im Muster zu erstaunlichen und nicht vorhersehbaren Zustandswechseln führen. So kann es beispielsweise sein, dass Menschen eine unbedeutend erscheinende Verhaltensänderung oder eine etwas andere Bewertung einer Situation als Ausgangspunkt für eine grosse Veränderung erleben.

Die Systemische Beratung und Therapie ist eine der grossen Beratungs- und Therapieströmungen und ist sowohl bei der Standesorganisation der Ärzte und Ärztinnen (FMH) als auch bei der Föderation der Schweizer Psychologinnen und Psychologen (FSP) als wissenschaftlich fundierte Psychotherapiemethode anerkannt. Systemische Psychotherapie ist krankenkassenanerkannt.